Por Diego Rodríguez.
Buceando en el mar de novedades.
Desde hace más de dos décadas decenas de miles y hasta mas de cien mil profesionales y estudiantes del mundo de la radio y televisión viajan anualmente desde distintas partes del planeta para encontrarse con las novedades que la feria mas grande del mundo del “broadcasting” ofrece en el inmenso Convention Center de la siempre lujosa ciudad de Las Vegas, Estados Unidos.
Este multitudinario evento lleva el nombre de “NAB Show”, siglas de la “Nacional Association of Broadcasters”, que identifica al organismo que nuclea a todas las empresas relacionadas al mundo de la radio y la televisión de los Estados Unidos y, hoy en día, con miembros alrededor del mundo entero.
Haciendo un poco de historia, dicha asociación fue fundada en el año 1922 con el nombre de “Nacional Association of Radio Broadcasters”, en el año 1951 mutó su nombre a “Nacional Association of Radio and Television Broadcasters” para incluir al emergente mundo televisivo. Y por último, en el año 1958 adoptó el actual nombre de “Nacional Association of Broadcasters”, agrupando así todo tipo de servicio brindado o involucrado en un mundo de broadcasting.
Respecto al evento en sí, además de la gran concurrencia de público, es también muy notorio el crecimiento de expositores que se ha visto en los últimos años y la diversificación de soluciones expuestas por estos, que abarca desde los grandes equipamientos para transmisiones terrestres o satelitales hasta cualquier tipo de desarrollo de software para cualquier tarea concerniente al tratamiento del contenido audiovisual. Entre ambos extremos, para una vasta cantidad de servicios y soluciones para todos los gustos y requerimientos, vale solo ojear un poco la página web del evento o intentar registrarse, donde la lista de expositores y soluciones se cuentan de a cientos o miles. Además, encontramos un notable crecimiento y diversificación de charlas, seminarios y workshops que año tras año se presentan en las distintas salas de dicho centro de convenciones.
Entre cientos de expositores, charlas y soluciones, el desafío tradicional ha sido siempre encontrar las novedades tecnológicas que ayudarían a uno a mejorar la ingeniería, la operación o el servicio mismo que provee. ¿Pero qué pasa cuando la feria misma pasa a ser una gran bolsa de infinitas novedades, cuando todo lo expuesto pasa a ser una novedad en sí? Son estas las preguntas que nos hacemos en las últimas exposiciones, donde con sólo caminar por sus pasillos podemos apreciar la enorme cantidad de novedades expuestas que obviamente acompañan, con el mismo ritmo vertiginoso, el avance de la ciencia y la tecnología en pos del contenido audiovisual y sus derivados. Entonces, el evento se convierte en una novedad en sí, con algunas que destacan y otras que no tanto, pero novedades todas, al fin y al cabo. Y más se hizo notoria esta curiosidad cuando hace unos años internet se consolidó como una plataforma de distribución de contenidos robusta y confiable que abrió un abanico de interminables oportunidades y servicios posibles, que diversificó a los proveedores y a los clientes, y por ende a la industria de la televisión completa.
Dentro de este mar de innovaciones o soluciones prometedoras, podemos destacar a simple vista cuáles son los temas con más presencia entre los disertantes y expositores, y año tras año dilucidar qué temas son los más candentes y aquellos a los que hay que prestarle atención.
Entre los temas de este año podemos destacar, en primer lugar, al formato de video de ultra alta definición o también llamado Ultra HD —mejor conocido como 4K (ver nota al respecto en el número 3 de Revista Fibra)—, aquel formato de video que la cadena de televisión japonesa NHK venía mostrando desde hace varios años en esta feria en su arrinconado stand y donde todos, como niños curiosos, íbamos a llevarnos una primer impresión del producto. En esta oportunidad no hubo expositor, ya sea proveedor de cámaras, equipamiento de producción o post producción, sistemas de edición, sistemas de administración de contenidos, equipos y soluciones de playout, sistemas y equipos de compresión de video u otros, que no incorporen este formato a sus productos y muestren que tan bien lo aceptan, lo generan, manejan o distribuyen. Así, el formato de video 4K pasó de ser una nueva expresión de imagen a un estándar de la industria y comenzó a definir el formato de video de alta calidad que pronto veremos masivamente distribuido y consumido. La ciencia y tecnología lo propuso, y la industria con certeza ya lo ha adoptado, sólo resta ver cómo los eslabones se juntan y los consumidores empiezan a colocarlo entre sus requerimientos. Dentro de las herramientas y virtudes del 4K, todos los expositores hicieron énfasis en el buen uso y la mejora conseguida gracias al HDR (siglas en inglés de High Dynamic Range) que permite mejorar aun mas la experiencia visual de la imagen 4K gracias al trabajo realizado en forma dinámica sobre los píxeles, sus brillos y contrastes; así la industria remarcó la importancia que tiene esta herramienta para hacer realidad la mejora sustancial de experiencia de video. En otras palabras, esta herramienta hará más visible la mejora de calidad en reproducciones de video 4K que en situaciones donde no esté presente.
Vinculado el mundo 4K, es imprescindible mencionar las nuevas interfases necesarias para el tráfico de datos que conlleva este tipo de video digitalizado sin compresión. Todos los fabricantes de cámaras 4K y demás equipos de distribución de video han mostrado sus soluciones de Quad HD-SDI, Dual 3G-SDI y Quad 3G-SDI o, dicho de otra manera, interfases de datos que cuadriplican la velocidad de una conexión HD-SDI (de 1.48Gbps) o 3G-SDI (de 2.96Gbps). La primera y segunda interfase (es decir, conjuntos de interfases, ya que se componen de varias conexiones) permite distribuir un contenido 4K progresivo de 30 imágenes por segundo con muestreo 4:2:2 y 10bits de cuantificación. La tercera interfase permite intercambiar el doble de flujo de datos, por lo tanto poder distribuir señales 4K a 60 cuadros por segundo en escaneo progresivo o elevar la calidad visual con muestreos 4:4:4 y hasta 12 bits de cuantificaciones. Soluciones como 6G-SDI y 12G-SDI para interfases de video esta siendo anunciadas por algunos fabricantes de equipos y placas, a la espera de su proclamación como estándar, luego de que sus borradores hayan sido presentados el año pasado.
En segundo lugar, aunque sin orden de importancia, una vez más nos encontramos con un universo de novedades al mundo de video o TV online con todo el abanico de nombres que el mercado le fue dando (video y TV por internet, video y TV streaming, servicios Over-the-Top, TV Everywhere, etcétera). Nuevamente, no hubo un punto que se destaque, sino que todos los participantes en este servicio tenían algo para mostrar, desde la preparación del contenido, la protección y encripción, la autenticación de usuarios y la validación de dispositivos, el packaging y los formatos de streaming, las redes de distribución de contenidos (conocidas como Content Delivery Networks o por sus siglas CDN), los reproductores (players) y sus nuevas herramientas que empiezan a compatibilizar con una amplia variedad de dispositivos, herramientas de originación y distribución de contenidos en vivo por internet (entiéndase como servicios de live streaming), hasta el desarrollo de aplicaciones diversas (apps) que muestra un alta nivel de aceptación por parte de la mayoría de las marcas y novedosas herramientas para el usuario. Todo, absolutamente todo, mostraba avances, cambios o incorporación de estándares nuevos que permiten seguir avanzando en el desarrollo de los servicios de video basados en internet. Por supuesto, todos los proveedores de soluciones han puesto nuevamente énfasis en el nuevo estándar de streaming que saliera a la luz en el año 2013, MPEG-DASH (sigla en inglés para Streaming sobre HTTP dinámico y adaptable), y están intentando que el mercado general lo adopte y permita que sus virtudes sean utilizadas para el bien del servicio de video streaming futuro.
En tercer lugar, y relacionado a los dos puntos anteriores, cabe destacar la completa aceptación e incorporación del nuevo sistema de compresión que fuera estandarizado en el año 2013. Estamos hablando de High Efficient Video Coding, más conocido por sus siglas HEVC o, según la Unión Internacional de Telecomunicaciones, directamente H.265. Como en cualquier avance en sistemas de compresión, la expectativa es enorme, todos los fabricantes de equipos ya lo han incorporado a sus herramientas y se encuentran listos para que el mercado lo empiece a utilizar y le de la madurez necesaria para elevarlo de igual manera que lo hizo con sus predecesores, el H.264, MPEG-4 y MPEG-2. Las bondades que genera este nuevo estándar son muy importantes; entre ellas, la mejora invalorable de su algoritmo de compresión, que permite comprimir una señal audiovisual aún más sin degradar su calidad, por lo que es posible transmitir señales de televisión o video con tasas binarias del 50% comparados a H.264, sin notar degradación de calidad visual. También este estándar permite el manejo del formato 4K, resolución no contemplada en los actuales estándares de compresión. Por lo tanto, la incorporación de la Ultra HD vendrá indefectiblemente ligada a la incorporación de este nuevo estándar. Para el mundo de TV por Internet, dicho estándar es una bendición, ya que podrá seguir disminuyendo las velocidades binarias necesarias para distribuir señales y videos por su red, permitiendo así aumentar la garantía de servicio al usuario sin degradar la calidad actual o, mejor aún, mejorarla notablemente. Para el mundo de TV tradicional esto permitirá optimizar las redes de transmisión para poder seguir creciendo en servicios y sobre todo poner el foco en el tan deseado mundo televisivo completamente en alta definición, ya sea HD o Ultra HD. Obviamente, la adopción de este estándar, debido a sus complejos algoritmos y herramientas, demanda una cercana compañía de la industria de procesamiento computacional y componentes electrónicos para que los costos de su implementación no obstaculicen su despliegue.
Acompañando a los avances en materia de compresión, la empresa V-Nova presentó un novedoso y poderoso algoritmo o ‘codec’ (codificador) de compresión llamado PRESEUS, el cual clama poder comprimir aún más la señal de video, hasta dos veces más que H.265, y lograr calidades excelentes de salida gracias a la utilización de nuevos algoritmos y herramientas. Nuevamente estos anuncios hacen que la industria preste atención y despierte curiosidad para ver qué tan potente y confiable es para su implementación. Obviamente, sin estandarización de por medio, la aplicación de esta tecnología queda sujeta a su propietario, pero nada indica que no sea la base de un nuevo sistema de compresión que marque un nuevo camino.
Siguiendo con las novedades más notorias cabe destacar el empuje que el mundo IT (tecnologías de la información, por sus siglas en inglés) viene dando desde hace muchos años al mundo del broadcasting y servicios audiovisuales. Uno de los puntos relevantes es el cambio conceptual de sistemas, procesamientos y distintos servicios que cambiaron de estar basados en hardware a estar basados en software. Cambio sustancial del mundo de procesamiento que agiliza y optimiza la ingeniería y la parte operativa de todo el mundo televisivo. Así todo tipo de sistema o solución puede ser implementada sobre el hardware adecuado y pertinente al momento y el escenario, además de tantas otras ventajas, soluciones software based (basadas en software, en español) de edición, procesamiento, almacenamiento, compresión y demás tareas sobre el video fueron mostradas como novedades operativas en cada uno de los fabricantes y desarrolladores.
Escalando aún más el concepto anterior, encontramos otro gran punto destacado que son las soluciones cloud based (basadas en la nube, en español), concepto que moviliza los recursos, aplicaciones, servicio y las responsabilidades de procesamiento sobre el video a equipos y sistemas en internet. El concepto es una generalización y extensión del ya preexistente concepto de cloud computing (procesamiento de datos en la nube, en español). Gracias a este concepto, las empresas pueden extender y encontrar mejoras de procesamiento, almacenamiento, administración y otras funcionalidades bajo demanda sin entrar en procesos de adquisición de recursos internos ni de todo el factor humano que ello conlleva. Además, es posible encontrar mejores velocidades de respuesta ante crecimientos repentinos de los servicios existentes o ante lanzamientos de nuevos servicios.
Por último y ligado a los puntos anteriores, otro tema importante proveniente del mundo IT y enfatizado en esta última NAB, es la virtualización de sistemas operativos y demás programas y aplicaciones en los servidores. Ya los sistemas y software van desligándose e independizándose de los hardware y, por ende, altas capacidades de recursos computacional puede ser repartido y compartido por varios servicios en una capa superior, generando máquinas virtuales capaces de atender diferentes servicios. Así se logra multiplicar la cantidad de servicios y servidores con menos recursos físicos. En el mundo televisivo, esta herramienta permite mejorar la ingeniería, la administración, el soporte y otros puntos importantes dentro de un flujo de trabajo de video basado en archivos.
Creo que hemos buceado y detallado el top ten dentro del mar de infinitas novedades que la NAB ha expuesto tan visiblemente este año o viene empujando en las últimas presentaciones. Sólo resta dejar a la industria actuar y ver qué tecnologías se consolidan y crecen para lograr su madurez y cuáles mueren o mutan en su intento. Siempre la ciencia estará ahí presente para encontrar las mejoras suficientes que luego el mercado decidirá naturalmente adoptar o simplemente dejar morir.
Antes de terminar la nota no quiero dejar de lado uno de mis análisis recurrentes en cada NAB, que consiste en encontrar el merchandising predominante de la feria cada año. Como lo fueron antaño los mini mouses, los mouses inalámbricos, los pendrive de distintos tamaños y diseños, los discos externos, entre otros objetos, este año el regalo elegido por la mayoría de los expositores fueron las baterías portátiles que permiten la recarga de celulares y tabletas en el momento más oportuno. Así podía verse cientos de participantes llevarse su regalo y usarlo inmediatamente, ya que en estos días es imposible andar por la vida sin el dispositivo móvil cargado y activo.